Un homme qui a fait fortune, après des débuts modestes dans la maçonnerie, laisse un testament accordant tous ses biens, si son fils qui mène une vie dissolue vient à mourir, au premier-né de sa soeur, sans que soit précisés ni le sexe ni le nom de l'enfant. Une seule personne connaît le nom de l'héritier : le docteur Thorne. Une évocation de la vie quotidienne de l'Angleterre victorienne.