J. Kerouac et W. S. Burroughs, dans la peau de leurs avatars Mike Ryko et Will Dennison, insufflent une atmosphère à la fois grave et légère à ce New York de l'été 1944 peuplé de marins, de soldats en transit, de jeunes désoeuvrés, où le temps est en suspens depuis la fin de la guerre. Ce roman est basé sur une histoire vraie, arrivée aux deux auteurs.