Un petit paysan devenu enfant de troupe s'éveille à la complexité de la vie et conquiert la vraie liberté qui est en lui. La faim, le froid, la peur de mourir, les sévices que les anciens font subir aux bleus, le sadisme de certains sous-officiers, la nostalgie de son village, la découverte de l'amour avec la femme de son chef sont autant de pas vers l'âge adulte.