Dans cette biographie unique, le critique Philarète Chasles (1798-1873) s'emploie à montrer la grandeur politique d'un homme, s'obstinant à lutter par ses pamphlets contre le fanatisme, et l'opprobre qu'il subit en retour. Publiée en 1835, la Vie de Daniel Defoe fait revivre avec une verve incroyable le parcours rocambolesque de cet « ami de votre enfance, le père de ce roman plus historique que l'histoire, et aussi connu que la Bible » qui mourut sans gloire, et sans garantie sur sa postérité.