Du fait de l'asymétrie entre le salarié et son employeur, le marché du travail est un marché fortement réglementé. Entre les premières lois du milieu du XIXe siècle, encadrant notamment le travail des femmes et des enfants, et les lois Auroux de 1982, une construction juridique ambitieuse a été élaborée, alliant protection individuelle des salariés et droits collectifs. Jean-Michel Lattes en présente les grandes lignes, avant d'analyser comment. à partir des années 1980, les logiques du droit du travail ont été remises en cause par les mutations économiques et le revirement vers des politiques plus libérales. Le souci de protéger le salarié cède alors le pas à celui de préserver l'emploi face aux difficultés économiques.