L'assurance chômage est parfois perçue comme une institution encourageant le chômage volontaire : en assurant aux salariés ayant perdu leur emploi des conditions matérielles relativement généreuses, elles réduiraient leurs incitations à trouver un emploi. Ainsi, l'indemnisation du chômage serait non seulement coûteuse mais inefficace. Or, s'il est aujourd'hui empiriquement établi, selon François Fontaine, qu'une indemnisation généreuse accroît la durée du chômage, cela n'implique pas qu'il faille réduire le montant des allocations. L'assurance chômage a de nombreux effets bénéfiques au niveau collectif : outre le fait qu'elle permet aux chômeurs de financer la recherche d'un nouvel emploi, elle accroît la qualité et la productivité des emplois occupés et permet aux économies d'absorber plus facilement les chocs conjoncturels.