Les économistes néoclassiques ont représenté le marché du travail sur le même modèle que le celui des biens et services. Si cette représentation permet de comprendre certains mécanismes, elle a très vite révélé de fortes défaillances, ce qui a poussé les économistes à affiner le modèle ou à proposer des analyses radicalement différentes. Jean Vercherand fait un tour d'horizon des analyses économiques du marché du travail, des classiques anglais du XVIIIe siècle à la nouvelle microéconomie des années 1970. Une des failles communes à l'ensemble des théories est selon lui de supposer, de manière plus ou moins implicite, que l'offre de travail est entièrement libre, alors qu'elle est contrainte du fait de l'asymétrie entre employeurs et salariés. La prise en compte de cette spécificité permet de mieux comprendre le degré de conflictualité entre offreurs et demandeurs sur ce marché, si élevé que leurs relations sont encadrées par un ensemble juridique élaboré.