Si le terme de ″marché du travail″ laisse entendre que le travail est, comme les biens et services, une marchandise soumise aux lois de l'offre et de la demande, il s'agit d'une marchandise bien particulière : considéré comme une ″peine″ par les économistes, le travail est aussi synonyme de réalisation de soi et d'intégration sociale dans les sociétés contemporaines ; mais surtout, il est difficilement dissociable de la personne qui l'accomplit. François Vatin analyse comment il a néanmoins pu être représenté comme une marchandise, notamment à la suite de la distinction de Marx entre le ″travail″ et la ″force de travail″, Cette représentation est pour l'auteur une fiction aliénante - dans le sillage de la théorie de Marx - mais également émancipatrice, dans la mesure où la possibilité de vendre son travail au plus offrant, de façon impersonnelle, permet d'échapper à des formes sujétion plus dures.