Les cours des matières premières sont régulièrement soumis à des variations très fortes. Depuis une dizaine d'années environ, les fluctuations des prix des produits de base - à la hausse mais aussi à la baisse - ont cependant été plus fortes qu'auparavant par leur ampleur, leur durée et leur portée. De nombreux experts ont tenté d'expliquer ce phénomène. Deux écoles s'opposent : pour les uns, ces évolutions s'expliquent surtout par les profondes modifications des relations fondamentales entre l'offre et la demande, pour les autres, l'intérêt des investisseurs financiers pour le négoce des matières premières conduit à des fluctuations plus importantes. Quoi qu'il en soit, il est aujourd'hui avéré que les marchés des produits de base obéissent de plus en plus à la logique des marchés financiers.