Tout indiquait leur déclin. Depuis des décennies, l'influence des intellectuels dans le débat politique battait de l'aile. Elle se mesurait aux liens directs qu'ils entretenaient avec les hommes de pouvoir, auxquels ils apportaient éventuellement leur soutien ou au contraire, criblaient de vives critiques. Plus rien ne devait ressembler à l'image très frappante de ce jour de juin 1979 où Jean-Paul Sartre et Raymond Aron, flanqués d'André Glucksmann, se rendirent en délégation à l'Elysée pour plaider, à juste raison, la cause des boat people vietnamiens. On vit certes resurgir les bretteurs, au début des années 1990, lors de la guerre de Yougoslavie, dernier coup d'éclat : baroud d'honneur à Sarajevo, passe d'armes entre pro-serbes et pro-bosniaques, loin des sujets de préoccupation de l'opinion publique.