Les économistes entretiennent avec l'espace une relation ambiguë : si l'analyse théorique des marchés est dénuée de toute considération spatiale, de nombreux problèmes liés à l'espace - comme ceux des externalités, des effets d'entraînement ou de la congestion - sont néanmoins fréquemment abordés dans le champ de l'économie appliquée. La mondialisation renforce encore ce sentiment de complexité : certes, elle atténue l'effet frontière, mais de plus en plus souvent cet affaiblissement des limites géographiques n'est qu'en trompe-l'oeil, les obstacles territoriaux prenant souvent la place des anciennes frontières. La tension entre libéralisation et régulation demeure, tout comme le besoin d'une coordination au niveau international. Cette dernière peut prendre trois formes : celle du traité international, de l'hégémonie ou de la reconnaissance multiple des normes.