Le néolibéralisme est une notion relativement difficile à définir. Pour certains, il évoque - dans le contexte de la crise des solutions dites « keynésiennes » - les grandes mutations économiques qu'ont connues les pays développés à partir des années 1970 comme la dérégulation, les privatisations et le retrait de l'Etat. Pour d'autres, il englobe l'ensemble des expériences socio-économiques menées depuis les années 1950 et depuis l'instauration de l'économie sociale de marché en Allemagne. Le néolibéralisme n'est donc pas un concept univoque, il est indiscutablement pluriel. Nier cette diversité serait confondre les époques, car l'histoire du libéralisme réunit autant de ruptures et de désaccords que de mutations et de convergences.