Notion économique controversée, la compétitivité est devenue omniprésente dans le débat public français. Le creusement du déficit commercial dès le milieu des années 2000, sur fond de désindustrialisation amplifiée par la crise, a largement contribué à faire de la « dangereuse obsession » dénoncée par le prix Nobel d'économie Paul Krugman dans les années 1990 un des thèmes centraux de la campagne électorale de 2012 puis du nouveau gouvernement. C'est notamment par comparaison avec son principal partenaire commercial : l'Allemagne, que le diagnostic de détérioration de la compétitivité du site France a été établi. En effet, tandis que l'Hexagone enregistre des déficits commerciaux croissants - 81,5 milliards d'euros en 2012 -, l'Allemagne affiche des excédents records - 186.7 milliards d'euros la même année - (Eurostat). La solidité des industries outre-Rhin, en grande partie assise sur les performances à l'export, contraste également avec le recul du poids de ce secteur dans le PIB français et la fonte préoccupante des emplois associés.