En France, où le mécénat joue un rôle très second dans le soutien à la culture, ce sont les pouvoirs publics-Etat et collectivités territoriales - qui assurent pour l'essentiel la conservation du patrimoine, l'encouragement à la création et la démocratisation de l'accès aux oeuvres. Si l'exécution de ces trois grandes missions s'accompagne de succès certains et si de grandes avancées ont été réalisées, des échecs et des effets pervers n'en accompagnent pas moins l'action du ministère de la Culture. Ainsi, Nathalie Heinich regrette que la constitution des collections publiques privilégie l'actualité artistique plutôt que la mission patrimoniale d'acquisition de chefs-d'oeuvre pour les générations de demain. De même, elle juge que l'aide apportée aux artistes est parfois insuffisamment sélective et qu'elle s'effectue souvent au détriment de la diversification des publics.