La définition de la délinquance n'est pas une évidence juridique ou statistique mais un enjeu politique marqué par l'évolution des seuils de tolérance face à certains actes. Pour chaque société, comme l'ont montré les pères de la sociologie, la définition des actes déviants comme la désignation des délinquants permettent de fonder son unité et de réaffirmer ses propres valeurs. Pourtant, la société et la justice ne cessent de modifier le champ des actes délinquants, ainsi en France avec l'intégration de nouvelles incriminations pénales (les violences conjugales par exemple) ou la suppression d'autres (avortement). Les médias de masse jouent par ailleurs un rôle non négligeable dans ces mutations des politiques pénales. Mais les autorités politiques ont aussi le pouvoir de faire évoluer le rôle de la justice et les modalités de sanctions à l'égard des délinquants. C'est ce qu'illustre la loi du 15 août 2014 relative à l'individualisation des peines qui, en créant la contrainte pénale, témoigne d'une nouvelle approche de la petite et moyenne délinquance.