Dans la deuxième moitié du XIXe siècle, les découvertes scientifiques et technologiques sont spectaculaires et remettent tout en question. La foi dans le progrès supplante la foi en Dieu et le règne de l'économie triomphante donne naissance au socialisme. Cette situation nouvelle entraîne l'apparition de deux nouveaux courants en peinture : le réalisme et le symbolisme. L'un reproduit fidèlement le réel, l'autre le juge décadent et lui préfère le rêve. Ce libre choix de peindre la réalité contemporaine, ou de la refuser, constitue une première dans l'histoire de la peinture. En France, Daumier, Millet, Courbet, Manet, Moreau, Redon, Puvis de Chavannes et Gauguin en sont les principaux acteurs