Le narrateur, fasciné par les tatouages, découvre lors d'un voyage en Italie un cadran solaire sur lequel est inscrite une phrase en latin à propos du temps et des heures qui passent. A son retour, il demande à son ami Dimitri de lui tatouer ces mots sur la poitrine. Sa vie sociale, amoureuse et spirituelle s'en trouve bouleversée.