Entre 1812 et la guerre de Sécession, les Etats-Unis ont régné sans partage sur la pêche baleinière. Des centaines de navires étaient dédiés à cette activité jugée héroïque, aussi dangereuse que lucrative : utilisée pour l'éclairage public, l'huile tirée de la graisse des cétacés valait de l'or. Le pétrole précipitera le déclin de cette industrie.