Le cyclisme s'organise dès ses débuts comme un sport professionnel dans lequel les coureurs s'affrontent pour rafler les primes de course. Le Tour de France, créé en 1903 par le quotidien sportif "L'Auto", s'inscrit dans ce contexte. Le Tour est aujourd'hui la course cycliste la plus prestigieuse au monde. L'essor de la société de consommation, de la civilisation des loisirs et des médias de masse a fait de cet événement sportif un véritable spectacle dans lequel les gains des coureurs ont toujours joué un rôle important. Les primes offertes, qui s'ajoutent aux salaires mensuels fixes, doivent être suffisamment élevées pour attirer les meilleurs coureurs et pour les motiver à lutter pour la victoire. Depuis 1903, ces primes ont beaucoup varié, à la fois par rapport au revenu d'un salarié français moyen ainsi qu'entre le vainqueur de l'épreuve et un coureur moyen du Tour.