Lorsqu'il s'agit d'analyser l'échange international entre les nations, un clivage oppose deux courants de pensée. Le premier voit l'échange de marchandises comme une source possible d'accroissement de la richesse des nations, et comme l'un des fondements d'un processus de pacification des sociétés. Le second courant montre au contraire que, dès lors que des marchandises sont échangées, elles battent nécessairement pavillon, et que les acteurs, nations, participant à l'échange sont entrés dans un jeu de rivalités commerciales pour capter la part de marché la plus élevée. Les produits agricoles constituent l'une des manifestations de ces rapports de force dans l'économie mondiale. Une mise en perspective historique des rivalités commerciales entre des puissances agricoles a pour finalité de montrer en quoi, d'hier à aujourd'hui, l'agriculture constitue un domaine complexe à partir duquel l'analyse doit nécessairement être pluridisciplinaire.