Dans l'Antiquité, le citoyen romain est un homme libre, reconnaissable au port de la toge et à son nom. La citoyenneté est d'abord un statut juridique protecteur qui, donne à son détenteur un certain nombre de droits. Elle signifie aussi que le citoyen participe au fonctionnement de la cité, quelles que soient les modalités de cette participation, qui évoluent tout au long des mille ans de l'histoire romaine. La diffusion progressive du droit de cité romain assure la cohésion d'un empire en expansion mais s'accompagne d'un appauvrissement du statut, vidé de ses droits politiques.