L'auteur retrace l'histoire des Etats-Unis à travers le mythe fondateur de la frontière. Au fil des années, la frontière recule vers l'Ouest et disparaît dans les années 1890, quand les pionniers atteignent le Pacifique. En inventant le western, la littérature puis le cinématographe perpétuent ce mythe en écrivant leur histoire des Etats-Unis, une histoire parallèle de la réalité et de la fiction.