Naples, fin des années cinquante. Elena et Lila habitent dans un des quartiers défavorisés de la ville. Bien qu'elles soient toutes deux très douées pour les études, leur milieu trop pauvre ne leur permet pas de suivre la voie qui leur est promise. Lila abandonne rapidement l'école pour travailler avec son père dans la cordonnerie familiale. Par contre, l'institutrice d'Elena réussit à persuader les parents d'Elena de l'inscrire au collège puis au lycée, comme les enfants des familles plus aisées. C'est ainsi que les deux amies grandissent, se transforment physiquement et psychologiquement, se soutenant ou s'opposant l'une à l'autre. Leurs chemins se croisent et s'écartent, avec comme toile de fond Naples en ébullition, violente, dure...