Le roman s'ouvre sur une patrouille en armes dans la forêt bretonne, ratissage qui évoque irrésistiblement le Vietnam, l'Algérie, l'horreur qu'inflige aux mères et aux enfants toute guerre civile. L'élan est donné... pour une cascade de scènes épique. Le drame se noue en mer à bord de la corvette Claymore... Nous vivons, haletants, le massacre de la ferme d'Herbe-en-Pail, la prise de Dol par les Chouans, la querelle homérique des trois géants de la Révolution, Danton, Marat, Robespierre, jusqu'au dénouement de la prise d'otages (3 enfants) par l'assaut du château de la Tourgue... Le talent d'Hugo crée des personnages inoubliables. A chaque scène vécue par le lecteur, Victor Hugo donne toute sa portée : humaine, affective, historique, politique et, osons le dire, philosophique.