Le Conseil européen est le produit d'une longue genèse qui accompagne les développements successifs de la Communauté et de l'Union européennes. Chaque étape de ces développements illustre la nature hybride de la construction européenne à la fois communauté supranationale et union d'États. En ce sens, il renvoie à la figure mythologique de Janus, que ce soit en sa qualité de référent constitutionnel ou comme acteur d'une gouvernance alternative, place qu'il occupe au terme d'un processus d'institutionnalisation codifié par le traité de Lisbonne. L'étude de ses prérogatives isncrites dans le droit primaire et la variabilité de ses interventions allant d'un pouvoir d'arbitrage à la direction de la politique économique de l'Union et de ses États membres, dessine les traits d'un Conseil européen dont l'ambivalence n'est que le reflet de la double légitimité constitutionnelle de l'Union européenne, union d'États (légitimité étatique) et union de peuples (légitimité populaire)