La politique de la ville a été la première politique publique à être mise en oeuvre sur une base territoriale. Construite à partir de la sélection d'un certain nombre de quartiers et bénéficiant du développement des institutions intercommunales, elle se caractérise aussi par une démarche de projet concrétisée par les contrats de ville. Florence Lerique explique que cette politique a joué un rôle pionnier en matière d'action publique locale, s'agissant par exemple de la politique de la santé ou de celle du logement. Outre son approche territoriale, cela tient également à ce qu'elle s'inscrit pleinement dans la réforme de la décentralisation initiée en 1982. Et ce du fait du partenariat qu'a instauré la politique de la ville entre l'Etat et les collectivités tout comme de la dimension participative dont elle est porteuse.