Cette monumentale entreprise, profitant de l'apport de plus d'une centaine de contributeurs, couvre deux siècles de vie intellectuelle française. L'ensemble est divisé en quatre périodes : « Le temps des prophéties », s'étend de 1815 à 1860 ; « Le temps des groupements » de 1860 à 1914 ; « Le temps des combats » de 1914 à 1962 ; « Le temps des crises » de 1962 à nos jours.