Le cinéma français est une énigme. Régulièrement pris à partie pour le manque de rentabilité ou le défaut de qualité de sa production, il est dans le même temps célébré en tant que contre-foyer à l'hégémonie hollywoodienne et sanctuaire du cinéma d'auteur. Seule cinématographie européenne sortie renforcée de la crise commerciale des années 1980, il est aujourd'hui promis à la concurrence prédatrice du numérique. Ces perspectives et polémiques posent la question de l'avenir du modèle français. Pour mieux saisir les enjeux de ce débat, il est nécessaire de revenir sur la construction historique dont il est le produit.