1860, Vauxhall, quartier populaire du sud de Londres. Tom Bedlam vit avec sa mère, la pieuse Emily, et travaille à la fabrique de porcelaine Todderman & Sons. A la mort de sa mère, un mystérieux bienfaiteur offre de payer pour l'éducation de Tom, qui se retrouve au pensionnat d'Hammer Hall. La mort d'un des élèves du collège va le précipiter dans un conflit d'intérêts politiques.