L'auteur de ″Guerre et paix″ et d'″Anna Karénine″, issu de la noblesse russe, et célébré de son vivant, refusera pourtant toute facilité : il s'engage pendant la guerre au Caucase, essaie d'améliorer la vie des paysans, est obsédé par la mort. Des expériences qui nourriront son oeuvre immense.