Brahms, qui avait peiné pendant vingt et un ans sur sa première symphonie, jusqu'en 1876, met seulement quatre mois pour accoucher, en 1877, de la deuxième. Il y travaille en un seul élan créatif, au bord du Worthersee en Carinthie, puis du côté de Baden-Baden. Le reste de l'année le montre prodigue dans le domaine vocal (splendide moisson de lieder et de chœurs). Il ébauche également son concerto pour violon - dont le ré majeur prolonge en quelque sorte celui de la symphonie.