En 1988, avec le succès planétaire de son premier ouvrage de vulgarisation, Une brève histoire du temps, vendu à plus de 10 millions d’exemplaires, Stephen Hawking était parvenu à passionner ses contemporains. Outre ses interrogations sur le fonctionnement de l’Univers, sa parole était écoutée et attendue sur des sujets aussi variés que la vie extraterrestre ou l’intelligence artificielle. De ce symbole du savant, disparu le 14 mars à 76 ans, nous retiendrons le courage qui lui a permis de tenir si longtemps face à une maladie invalidante, mais qui ne l’a pas empêché d’accomplir de magnifiques recherches. Loin d’être un génie isolé, il a collaboré avec de nombreux scientifiques et a eu plusieurs étudiants. L’un de ses résultats les plus marquants est la mise en évidence du fait que les trous noirs ne sont pas vraiment noirs et qu’ils rayonnent à une certaine température. En définissant cette dernière, Stephen Hawking laisse entrevoir une voie pour rapprocher ces pans irréconciliables de la physique l’ayant passionné toute sa vie durant : la gravitation et la mécanique quantique. Avec ce dossier, qui lui avait été consacré dans nos pages en 2013, c’est la mémoire d’un grand scientifique que nous honorons, mais aussi celle d’un ambassadeur des sciences et de l’astronomie.