En Amérique du Nord, on ne connaît Michel de Certeau que dans le milieu universitaire, mais en France c'était une célébrité, un critique important en matière de culture, un historien novateur sur le domaine religieux dans la première modernité, un penseur des questions religieuses qui professait, dans sa vie et ses écrits, un catholicisme ouvert, généreux, engagé... Dans ses écrits, sur la folie et la mystique au XVIIe siècle, sur les mouvements de résistance politique passés et présents en Amérique du Sud, sur les pratiques de la vie quotidienne au XXe siècle, Michel de Certeau avait une façon particulière d'interpréter les relations sociales et personnelles. Contrairement à ceux qui décrivaient les sociétés en soulignant leur homogénéité, le poids des pouvoirs hégémoniques qui les unissent et les contrôlent, il cherchait à saisir, dans les systèmes de pouvoir et de pensée, la présence créatrice et troublante de « l'autre », étranger, étonnant, dérangeant, subversif, radicalement différent.