Il est difficile de savoir si Benoît de Nursie, le fondateur de l'ordre des Bénédictins, eut vraiment conscience d'être le témoin de la "fin d'une civilisation" lorsque, en 529, il lui fallut fuir le monastère du Mont-Cassin, au milieu des ruines de l'Empire romain – ou si, bien plus probablement, il considéra alors vivre les "derniers jours" qui annonçaient et retardaient à la fois l'inexorable retour du Christ. Ce qui est certain, c'est que la conception chrétienne du temps – contrairement à la conception grecque, circulaire, et à la conception gnostique, verticale – étirait ce dernier de manière à en faire un continuum linéaire, qui, déplacé de la sphère du salut vers la sphère sociale, engendra, de différentes façons, les concepts d'histoire propres aux Lumières et à la civilisation capitaliste.