Les hommes mortels, dans l'Antiquité classique, prenaient garde à séparer leur destin de celui des dieux. Se prendre pour un dieu, afficher un pouvoir supérieur sur terre ou penser pouvoir infléchir sa destinée étaient, en effet, des actes de démesure. Mais à la fin de l'époque classique, avec les victoires des Macédoniens Philippe II puis Alexandre le Grand, les cités grecques perdirent leur place et, bien souvent, leur indépendance au profit des rois hellénistiques. Or, ces rois décidèrent d'instrumentaliser la religion pour asseoir leur pouvoir et s'attirer le loyalisme de leurs sujets. En s'arrogeant une image « divine », ils firent bouger la frontière entre homme et dieu.