On ignore à partir de quand et où les hommes ont su élaborer des parfums. Nous ne savons rien non plus des premiers procédés d'extraction des senteurs, les matériaux archéologiques étant presque inexistants avant le début de l'âge du bronze. Quelques rares vestiges laissent toutefois supposer l'existence d'un savoir-faire et d'un usage funéraire très ancien. Cet emploi religieux des parfums n'a jamais cessé par la suite, concernant tour à tour toutes les religions nées autour de la Méditerranée et au Moyen-Orient. Partout, les "bonnes odeurs", qu'il s'agisse de celles d'arbrisseaux comme le thym, de fumées d'encens, d'essences de plantes aromatiques ou d'huiles saturées de fleurs, ont été utilisées pour mettre l'homme en relation immédiate avec le monde d'en-haut et ceux qui y résident.