Bruno, 9 ans, vit à Berlin avec sa famille et leurs domestiques. En 1942, son père est muté et prend le commandement d'un camp de concentration en Pologne. Bruno passe ses journées à se promener et fait un jour la connaissance de Shmuel, un jeune garçon de son âge, coincé derrière les barbelés du camp. Bruno ne sait rien de la guerre et de la sauvagerie des hommes comme son père. Les deux enfants se lient d'amitié et Bruno ne souhaite qu'une chose, visiter le camp de son nouvel ami...