Au commencement était le oud, cet instrument à caisse large et à manche étroit passé du monde arabe en Europe au Moyen Age. Le luth médiéval est multiple : ni le nombre de ses cordes ni son accord ne sont jamais vraiment fixés. Cet instrument d'abord essentiellement monodique se joue avec un plectre en plume. Dans la deuxième moitié du xve siècle, ses contours se précisent et se standardisent: le manche est fretté ("gradué" par des ligatures en boyau), la table ornée d'une rose et ses onze ou douze cordes s'organisent en choeurs (c'est-à-dire en paires de cordes à l'unisson ou à l'octave) accordés en quartes réparties autour d'une tierce centrale (du grave à l'aigu, sol, do, fa, la, ré, sol).