Pionnier de l’opposition dès le mouvement de 1956, Karol Modzelewski avait rédigé en 1965, avec son ami Jacek Kuroń, une Lettre ouverte au Parti ouvrier unifié polonais (POUP), une analyse marxiste révolutionnaire du système communiste qui leur valut la prison et dont l’influence marqua une génération de jeunes contestataires en Pologne et au-delà. Avec les mouvements étudiants à l’université, notamment autour d’Adam Michnik, ils furent à nouveau arrêtés et condamnés à trois ans et demi de prison. En 1980, Karol Modzelewski rejoignit les grévistes des chantiers navals de Gdańsk et participa à la naissance du nouveau syndicat indépendant Solidarność, dont il fut le porte-parole en 1980-1981 et élu délégué du comité de Wrocław : "ce mouvement était l’incarnation du mythe auquel j’avais cru dans ma jeunesse", écrit-il dans ses mémoires. Il se retira assez vite des responsabilités politiques directes, pour devenir un grand historien du Moyen Âge, auteur de recherches originales sur les origines slaves de l’Europe. Il fut même vice-président de l’Académie des sciences en Pologne. En 1989, resté loyal à la base sociale du syndicat, il critiqua le choix de la "thérapie de choc" de retour au marché en 1989.