À la fin du XIXe siècle, à Winterthurn, dans l'est des Etats-Unis, vit l'étrange famille Kilgarvan. Georgina, l'aînée des filles, élève seule ses deux demi-soeurs, la sage Thérèse et la fantasque Perdita. Un jour, Georgina va en ville acheter cinquante livres de chaux vive. Peu après, le bébé de sa cousine Abigaïl est égorgé dans la chambre de sa mère. Douze ans plus tard, cinq jeunes filles sont retrouvées mortes, atrocement mutilées, près de Winterthurn. Et, à nouveau, douze ans plus tard, c'est le pasteur, sa mère et une de ses paroissiennes qui sont assassinés à coups de hache. Xavier Kilgarvan mène les trois enquêtes avec passion, au risque de perder son coeur et son esprit...