Depuis la fin du XIXe siècle, la question des plumes fait débat : quand et comment sont-elles apparues ? Longtemps les scientifiques n'ont disposé que d'un fossile trouvé en 1860, celui du premier oiseau archaeopteryx. Grâce à la découverte, en 1996, de nouvelles empreintes de plumes moins avancées, une théorie de l'évolution de la plume est enfin possible. Théorie que confirment et complètent aujourd'hui de nouveaux fossiles chinois.