La théorie darwinienne a permis d'expliquer comment la vie a atteint sa diversité actuelle. Logiquement, certains se sont demandé si elle pouvait aussi faire machine arrière : des animaux pourraient-ils retrouver une forme jadis abandonnée ? Les paléontologues du XIX e siècle estimèrent que non... mais sans réelle preuve. Finalement, ce n'est qu'aujourd'hui que cette preuve arrive.