Nicholas Fandorine, chef d'une entreprise de conseil en butte à un horrible chantage, se débat contre des tueurs appointés par des milliardaires sans scrupules et doit délaisser la programmation d'un jeu vidéo qui occupait jusqu'alors le plus clair de son temps. Étrangement, le jeu, inspiré de la biographie de Danila Fondorine, ancien secrétaire de Catherine Il et lointain aïeul de Nicholas, semble avoir acquis une existence propre. D'aventures en rebondissements, l'univers virtuel devient comme l'ombre de l'histoire de Nicholas, qui se voit entraîné dans une course-poursuite au coeur de la Russie moderne, minée par l'argent sale et la mafia des nouveaux riches, et la Russie des tsars, celle de la Grande Catherine, des complots et des intrigues de cour.