En 1934, E. Maillart voyage dans la Mandchourie occupée par le Japon. A cette époque, la construction du chemin de fer est primordiale. L'auteure sillonne le pays en suivant la voie. Elle explique ce qui se passe entre les populations chinoises, japonaises et mandchoues, et les enjeux gouvernementaux. La Russie soviétique est, pour eux, menaçante.