Cet ouvrage collectif fait une sorte de suite à l’ouvrage La Femme au XIXe siècle (P.U.L., 1978), mais se fixe un champ plus précis, concernant pourtant tout le siècle : la femme, sujet actif de la littérature, et non plus objet littéraire. Il résulte des travaux, à la fois collectifs et individuels, qu’a poursuivis le « Centre d’Études Littérature et Idéologie au XIXe siècle » de l’Université de Lyon II. Il tente, à partir d’exemples divers, plus ou moins privilégiés par les documents, de donner à saisir certains aspects de la situation ou des situations, des échecs et des succès, des grandeurs et des servitudes de la femme de lettres au cours du siècle.