T. Paine, pamphlétaire britannique devenu américain, fait paraître cet ouvrage en 1791-1792 en réponse au livre d'E. Burke, Réflexions sur la Révolution française paru en 1790. Il commente la Déclaration des droits de l'homme, étudie les différentes formes de gouvernement et polémique avec Burke sur la question des droits de l'homme : leurs critiques, leurs travestissements et leur nécessité.