Pour l'auteur, culture et barbarie n'ont cessé de coexister en Europe et forgent l'identité du continent. Après avoir éclairé l'histoire de la barbarie en Europe, il campe l'histoire de l'émancipation et de la culture. Enfin, il procède à une analyse comparative de ce qu'il considère comme le paroxysme de la barbarie en Europe : le totalitarisme soviétique, le nazisme et le fascisme.