Louis XIV s'est fait construire une ménagerie dans les dépendances de son palais. Le marquis de Dunan, pour plaire à son roi, décide de partir en Afrique lui chercher des bêtes sauvages. Le récit est celui de son voyage qui durera trois ans pendant lesquels il sera insupportable pour ses compagnons en raison de sa vanité, de sa soif de plaire et de son goût du pouvoir.