Dublin, années 1950. Depuis sa dernière enquête (Les disparus de Dublin), Quirke, médecin légiste, a perdu Sarah, l'amour de sa vie, et il est fâché avec sa fille unique... Son travail l'ammène à pratiquer une autopsie sur la femme d'un ancien ami, qui s'est apparemment suicidée. Il s'avère que la cause du décès est une overdose de morphine. Cependant l'affaire est classée.