Récit de la rencontre de deux illustres savants allemands qui tentèrent chacun à sa manière de mesurer le monde. En 1828, Alexander von Humboldt (1769-1859), explorateur aventureux de l'Amérique du Sud, parvient à convaincre Carl Friedrich Gauss (1777-1855), mathématicien et astronome, d'un tempérament casanier, de quitter Göttingen pour le rejoindre à Berlin à l'occasion d'un congrès.